In der neuen Arbeit wurde gezeigt, dass das endogene Retrovirus MERVL an der Embryonalentwicklung beteiligt ist, insbesondere in einem bestimmten Stadium des Übergangs von der Totipotenz zur Pluripotenz. Das in die DNA eingebettete Fragment ist eng mit der Funktion des Gens URI verbunden, dessen Deletion die Embryonalentwicklung blockiert. Ist URI inaktiv, verbleibt die Zelle im Zustand der Totipotenz, aus der jede Zelle des Körpers hervorgehen kann. Für eine normale Entwicklung ist jedoch ein Übergang zur Pluripotenz erforderlich – die Fähigkeit, sich ausschließlich in Keimzellen zu verwandeln.
Während der Totipotenzphase, wenn nur zwei Zellen in der Eizelle vorhanden sind, ist die Expression des viralen Proteins MERVL-gag hoch. Dieses Protein bindet an den URI und blockiert dessen Wirkung. Allmählich sinkt jedoch die Konzentration des viralen Proteins MERVL-gag, und die URI fördert die Pluripotenz. Beide genetischen Faktoren sind notwendig, damit der Übergang reibungslos und stabil verläuft.
